【特集】「一瞬一瞬を大切に生きていきたい」…引退を撤回し2028LA目指すサラ・ヒルデブラント（米国＝パリ大会50kg級金メダル）
2028年ロサンゼルス・オリンピックを2年後に控えて現役復帰を決めたパリ・オリンピック女子50kg級金メダリスト、サラ・ヒルデブラント（米国＝32歳）が、米国NBCの取材に応じ、復帰へ向けての心境の変化や、全米オープン選手権で負った負傷のため再々復帰は今年末になることなどを話した。
▲2024年パリ・オリンピック女子50kg級を制したサラ・ヒルデブラント（米国）。いったん引退のあと、2028年ロサンゼルス・オリンピックを目指すことを決意＝撮影・保高幸子
ヒルデブラントは、米国女子選手でオリンピックを制した4人目の選手。パリ大会の約半年後に引退を明らかにし、女子ナショナルチームのコーチに就任した。
しかし、携帯電話のメモに日記のように気持ちを書き続け、「気持ちは揺れ動いていました。毎日、『復帰したい？ 分からない』と自問自答していました」と振り返る。時がたつにつれ、メモの7～8割は引退撤回の内容になっていったという。
昨年8月、新設されたワンマッチ・イベントの「RAF」（リアル・アメリカン・フリースタイル）に出場。競技とは一線を引いたイベントだが、「本当に楽しかったんです。それがきっかけで、（復帰を）真剣に考えることになりました」と言う。
翌月、米国コーチとしてクロアチアで行われた世界選手権に参加。大会は違うが同じオリンピック・チャンピオンでもあるヘレン・マルーリス（57kg級）をサポートした。「選手の試合を見たり、指導したりするたびに、『ああ、私も参加したい』という気持ちが湧き上がってきました。夢を追い求める素晴らしい女性たちに囲まれていました。それが刺激となりました」と言う。
▲昨年の世界選手権はコーチとして参加（右）。優勝したヘレン・マルーリスを祝福する
「恐怖に支配されたくない…、（復帰が）怖かったんです」
コーチから離れ、再びアスリートとして活動するかを熟考するうちに、「復帰しないことが（年齢などからして）論理的な選択だと自分に言い聞かせようとしていた」ことに気がついた。「本当は（復帰が）怖かったんです。復帰するとどうなるか、それが怖かったんです。恐怖に支配されたくない、と自分に言い聞かせていました。理にかなっているとか、周りの人がこうすべきだと思っているとか、そういうふうにごまかしていたんです」
復帰するべきだと思った。「このスポーツが大好きです。このスポーツが私に求めるもの、このスポーツを通し自分自身を発見することが大好きです。できるだけ長く続けようと思わない理由があるでしょうか？」
4月23～24日の全米オープン選手権を目指し、本格的なトレーニングを再開。大会の朝、畏敬の念が押し寄せてきたと言う。「また競技に戻れたことが信じられない気持ちでした。感謝と驚きで胸がいっぱいになりました。自分が目指していた場所と確信しました」
53kg級での試合は、最初の4試合をテクニカルスペリオリティで勝つ強さを発揮。しかし、決勝のクリステル・ロドリゲス戦でテークダウンを奪われたとき、左半身に異変を感じた。1ヶ月前から痛んでいた場所で、診断の結果、内転筋、そけい部、、腹筋の断裂だった。SNSに「始まったばかりのシーズンが終わってしまった」と投稿し、治療が長引くことを明らかにした（下記のインスタ）。復帰は、早くても年末だと言う。
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2017年のケガによる長期離脱のあと、大きく飛躍した
しかし、悲観はしていない。2017年全米オープン選手権でヒジを脱きゅうして長期離脱したとき、「その痛みとブランクが自分自身を成長させた」からだ。翌年復帰し、世界選手権で初のメダルを獲得。以後の7年間で、オリンピックと世界選手権で6つのメダルを取った。ケガによる戦線離脱が、自分を飛躍させてくれたと思っている。
「ケガをしたときが今だったのは、ある意味で幸運です。2028年まで、回復する時間はたっぷりあるし、復帰する時間もたっぷりあります」と前を向いている。
▲2018年・高崎と2019年・成田でのワールドカップに参加。日本でも闘っている＝写真は2019年、奥野春菜戦
ヒルデブラントはこれまで、日本を含めて多くの国で試合をしているが、米国での国際大会には出場したことがないそうだ。その目は、自身にとって初めてとなる母国での国際大会向いている。
「この競技は、私にとって本当に素晴らしい教師であり、鏡のような存在です。結果がどうであれ、どんな形になろうと、いつまで続けられるにせよ、私はただ謙虚な気持ちですべてを受け入れていきます。心を開いて、ただ見守るだけです。怖い気持ちもありますけど、今は一瞬一瞬を大切に生きていきたい」
ヒルデブラントの挑戦第2幕は、年末から再スタートする。
