【特集】世界銅メダルの次は、“４度目の正直”の金メダル…女子67kg級・井上佳子（クリナップ）

※本記事は日本レスリング協会に掲載されていたものです。

（文＝樋口郁夫）

　世界選手権10度目の出場となる吉田沙保里（ＡＬＳＯＫ）は別格として、今回の世界女子選手権（９月27～29日、ストラスコーナカウンティ）で、吉田に続く世界選手権出場の経験を持つのが67kg級の井上佳子（クリナップ＝右写真）。というより、世界選手権に出場したことがあるのは、吉田と井上の２人だけだ。

　井上は2007・09年の５位を経て、昨年の世界選手権で銅メダルを獲得。順調に力を伸ばしてきた。銅メダルの次は銀メダル、とは思っていまい。目標は金メダル。世界選手権に出場経験があるからチームを引っ張ろうといった「余裕はない」というが、「大会の初日にあるので、勝って次につなげたいです」と、チームの勝利につなげるためにも必勝を期している。

■国内で突き上げられたことが世界銅メダルにつながった

　「やるしかない、という気持ちです。オリンピックで先輩方がいい成績を残してくれましたので、それに続けるように頑張りたい」。テレビで観戦だったが、オリンピックを見て感じたことは、強い選手はリードされていてもあきらめることなく攻め、逆転する強さがあること。「最後は気持ちなんですね」と話し、優勝を引きよせるのは技術もさることながら、粘りであり、精神力だという気持ちを強くしている。

　昨年の世界選手権は、準決勝でオユンスレン・バンジャラグズ（モンゴル）に敗れての銅メダルだった。その選手には、今年１月のモンゴル・オープンの決勝でリベンジすることができた。ひとつの壁を破ったことになるが、「闘う相手はその選手だけじゃない。気を引き締めてやっていきたい」と、だれが相手でも油断することなく闘う気持ちだ。

　昨年の世界選手権で銅メダル、今年１月のモンゴル・オープンで負けた相手にリベンジして優勝。この結果だけを見ると順調なレスリング人生を歩んでいて世界チャンピオンへ一直線という感じだが、国内では若手選手に激しく追い上げられており、気の抜けない立場に立たされている。

　昨年のゴールデンＧＰ決勝大会を16歳で制した土性沙羅（愛知・至学館高）の存在で、実は昨年の世界選手権の予選として行われた全日本選抜選手権では苦杯を喫している。過去の実績と大会時にけがをしていたことが考慮されて世界選手権のキップを手にし、銅メダルにつなげることができた。その“救済”がなければ、大きなつまずきに遭遇していた。自信を持った今の自分はいないことになる。

　だが、下から突き上げられることは選手の実力アップに欠かせない要素。「年下の選手に負けられないという気持ちがありましたね」と振り返り、その屈辱があったからこそ世界のメダリストの地位を獲得することができた。今年６月の全日本選抜選手権では土性にリベンジ。つまずきをエネルギーに変えたわけで、その経験はここまでの１年間のみならず、今後の実力アップにも役立つことだろう。

■なるか、日本悲願の金メダル

　最終目標はオリンピック出場。昨年12月の全日本選手権は五輪階級の72kg級に挑んでいる（準決勝で浜口京子に黒星）。その前にやっておくことが、67kg級の世界チャンピオン獲得だ。五輪直後の世界選手権は若手選手の出場が多いからどうこうという気持ちは一切ない。勝てば立派な世界チャンピオン。

　「出てくる選手はみんな強い選手ばかりです。気を抜かず、ここで勝って、次につなげたい」と、次のステップにつなげるためにも優勝を目指す。

　日本が15年にわたって世界一に輝くことのできない階級（階級区分変更前の68kg級時代を含む）。ロンドン五輪で金メダル３個獲得と、ワンランクアップを達成した日本女子レスリングは、こちらの壁も破ることができるか。