オクラホマ州立大の救世主に坂本輪（東京・自由ヶ丘学園高卒）が浮上…「Flo WRESTLING」が高評価

　2025年の全米大学（NCAA）選手権が終わったばかりだが、米国のレスリング専門サイト「Flo WRESTLING」は早くも来季の展望を掲載。2021年東京オリンピック金メダリストのデービッド・テーラーが指導陣に加わって今季は3位だったオクラホマ州立大の133ポンド（60.3kg）級に坂本輪（東京・自由ヶ丘学園高卒）の名を挙げ、米国での本格デビューを果たす同選手への高い期待を表した。

　優勝したペンシルベニア州立大の同級には、昨年の61kg級世界王者の小野正之助（山梨学院大を休学）の出場が見込まれるので、2万人近い観客の前で日本選手同士が闘う可能性が出てきた。NCAA選手権で日本選手同士が闘うとなれば史上初。

▲伝統復活を目指すオクラホマ州立大の救世主となるか、坂本輪＝2024年全日本選手権

　オクラホマ州立大はNCAAレスリングで一世を風靡（ふうび）したチーム。日本からも上武洋次郎（NCAA3度優勝）や八田忠朗（同1度優勝）らが在籍。米国史上最高のレスラーと言われたジョン・スミス（1988･92年オリンピック優勝）も活躍したが、2006年にスミス監督のもとで34度目の優勝を遂げたあと、ペンシルベニア州立大の台頭で優勝から見離されている。

　同サイトは、オクラホマ州立大の今季の成績は最終学年だった選手の力であり、下級生が獲得したポイントは28点と指摘。このままでは来季は厳しいとする一方、優秀な移籍選手や新人選手を獲得したことで、優勝候補になりうるチームと予想。期待の新人の一人に坂本の名を挙げた。

　坂本は今季、NCAAの試合に出られないレッドシャーツ・イヤーの選手だったが、2月に規制を受けないアイオワ大との対抗戦に出場。その試合は負けたものの、同サイトのJD・レイダー記者は「坂本の試合に感銘を受けた」と記述。カレッジスタイルに適応する今後に期待した。

▲日本選手が2人優勝した1965年のオクラホマ州立大チーム。前列右端は八田忠朗氏、その左2人目が上武洋次郎氏。後列右から2人目は、のちのNWA世界ヘビー級王者で昭和のプロレス・ファンで知らない人はいないジャック・ブリスコ氏＝八田忠朗氏提供

　NCAA選手権は3月の下旬に3日間6セッションで行われ、2015年のセントルイス大会の最終セッションは１万9,715人、2016年ニューヨーク大会は１万9,270人、2017年セントルイス大会は1万9,657人、2018年クリーブランド大会は1万9,776人の観客が集まるなど、各セッション1万5,000人以上の観客を集める一大イベント。かつては日本選手が優勝するなどしたが、1996年の阿部三子郎（ペンシルベニア州立大）を最後に途絶えていた。

　日本レスリングの世界進出という“ビッグバン”（宇宙発生の原因となった大爆発に例え、大きなエネルギーで時代が変わること）が近づいているか。

▲最終セッションで1万9,270人の観客を集めた2016年大会（ニューヨーク・マジソン・スクエア・ガーデン）

日本人のNCAA選手権優勝選手