【全日本選抜選手権・特集】女子55kg級・吉田沙保里（ＡＬＳＯＫ）

※本記事は日本レスリング協会に掲載されていたものです。

（文＝増渕由気子、撮影＝矢吹建夫） 　　《決勝ＶＴＲ》

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■吉田沙保里の試合結果 決　 勝　○［６－５］村田夏南子（日大） 準決勝　○［８－２］浜田千穂（日体大） ２回戦　 ○［フォール、1P1:29（5-0）］永石美智（九州共立大） １回戦　 　ＢＹＥ

　ロビー活動と現役選手の２足のわらじで優勝！　全日本選抜選手権の女子55kg級は、ロンドン・オリンピックで大会３連覇を達成した吉田沙保里（ＡＬＳＯＫ）が、決勝で全日本選手権優勝の村田夏南子（日大）にラスト13秒までリードされる展開から逆転し、６－５で優勝。オリンピック３度を含めた14年連続世界一がかかる今年の世界選手権の代表をほぼ手中に収め、最優秀選手に贈られる明治杯も受賞した。

　しかし、薄氷を踏む思いでの優勝。国内では2001年12月の山本聖子戦以来負けなしの吉田が、日本選手相手に終盤までリードを許したのは初めてのこと。「最後の最後までリードされてしまった。（村田）夏南子が強くなっていることは認めます」と若手全体の底上げを痛感した大会となった。

■吉田が弱くなったわけではない

　吉田が辛勝した理由は、若手の成長ともあるが、吉田自身の調整不足も一つの要因だろう。オリンピック３連覇を達成し、その１ヶ月後に行われた世界選手権（カナダ）で13度目の世界の頂点を極めたたが、「その後の４ヶ月は何もしなかった」と完全休養。

　そこから世界Ｖ１４に向けて練習を再開するところまでは、予定通りだった。だが…。

　－レスリング、2020年オリンピック競技から除外候補へ―

　2020年までの現役宣言をしていた矢先に、競技自体が除外される可能性が出たことで、吉田は現役選手にもかかわらずレスリングの顔として存続活動の表舞台に立ち、日々マスコミの対応に追われた。５月下旬の国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）理事会では練習を１週間も休んでロシアへ飛び、ロビー活動を行った。関係者が「吉田が金メダルを３つ持ち歩いてロビー活動したことは効果的だった」と話すように、吉田の活躍もあって理事会でレスリングは最終候補競技の３枠に残ることができた。

　だが、30歳を超えた吉田が大会２週間前に１週間も練習をオフにするのは酷だった。吉田は「ロシアから帰国して２週間、しっかりと追い込めたので関係ない」と話したが、いつもより肌は青白く、タックルの切れも悪かった。そこに新ルールが拍車をかけた。「バックを取られてローリングで、気がついたらあっという間に５点取られていた」。新ルールによって試合が“高速化”したことが吉田を窮地に追い込む形となってしまった。

　だが、オリンピックを３度制した女王の気持ちは切れなかった。ラスト20秒を切ったところでも「負けてしまってはダメだ。取り返さなくては」と言い聞かせ、最後まであきらめなかった。

　フェイントで村田を惑わせてアタック。もつれながらも吉田は村田にしりもちをつかせてバックポイントを奪い６－５と逆転。その直後、試合終了のブザーが鳴った。「危なかったと思った」と、この10年で一番の辛勝だった。

■練習に集中し世界Ｖ14へ

　この冬のイレギュラーな任務をこなして臨んだ大会に、吉田も覚悟はしていた。「（五輪後）４ヶ月も休んだし、若手も強くなっているので、今回は何があってもおかしくないと思っていた」と振り返る。負けても、事情を考慮され、日本代表に選ばれるか、もう一度チャンスをもらえることもありえた日本代表選考システムだが、「負けて、そこまでして代表になりたくないと言うか、プライドもあるので勝つしかないと思っていた」ときっぱり。

　その中で、吉田は勝った。「やるからには、まだ負けられないです。（若手に）追われるのは辛いけど、Ｖ14、Ｖ15としていきたいので、何が何でも代表になりたい」。若手の成長とレスリング存続活動で練習時間を割かれても、女王の意地で乗り越えた。

　「世界選手権でＶ14できるように真剣に体重を増やしていかなければ」。辛勝した事実を受け止めて、吉田が前人未到の世界Ｖ14へ再スタートを切った。

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