【特集】五輪を逃した屈辱から１年！ 男子フリースタイル60kg級・前田翔吾（クリナップ）がアジア王者を目指す

※本記事は日本レスリング協会に掲載されていたものです。

（文＝樋口郁夫）

　2020年五輪からの除外問題とは別に、世界のレスリング界は2016年リオデジャネイロ五輪へ向けて動き出している。３月下旬の欧州選手権（グルジア）、今月初めのパンアメリカン選手権（パナマ）に続き、18日からアジア選手権（インド・ニューデリー）が始まる。

　ロンドン五輪出場を最後の最後で逃した男子フリースタイル60kg級の前田翔吾（25歳＝クリナップ、右写真）は、打ちひしがれた時期を乗り越え、今冬の“試運転”を終え、本格的な再起ロードに突入する。

　2009年に世界選手権初出場で５位入賞という飛躍を、その３年後につなげられなかった悔しさは骨身に染みている。「４年間はあっという間だということは、前回で分かっています。焦ってはいけませんが、（世界の競争は）そこそこのとろに来ていると思います」。１日たりとも無駄にはできない。五輪翌年から全開モードでなければ五輪出場はないと思っている。

この４月からはクリナップに入社し、レスリング活動を全面的にバックアップしてもらえることになった。「気持ちは燃えてきています」と話し、2010年、やはりニューデリーで行われた同大会での銀メダルを超える成績を目指す。

■この冬はロシアとイランで世界最高レベルの闘いを経験

　ロンドン五輪を逃した前田は、昨年後半には再起して12月に全日本チャンピオンへ。この冬は海外遠征で鍛えた。１月はロシア最高レベルの国際大会の「ヤリギン国際大会」に出場し、２回戦でロンドン五輪３位のコールマン・スコット（米国）に敗れて上位進出ならず。２月はワールドカップ（イラン）で世界の強豪と闘い４勝１敗で個人順位２位。

　約１年ぶりの国際大会という事情を考えれば、上々の試運転と考えられるが、「もう経験を積む、なんていう年ではありませんから…」と、全勝できなかった２大会には満足していない。

　スコットは、ロンドン五輪で湯元健一選手が敗れてメダルを逃した相手。「そのことの意識はありました」と、必勝の思いを持って臨んだだけに、悔しさは大きかった。第１ピリオドを先制し、第２ピリオドにクリンチの攻撃権を取ったにもかかわらずに失敗。気持ちを立て直すことができずに負けてしまった。

ワールドカップでは、初戦で２年前のアジア選手権決勝で負けたマスード・エスマイルプールジョイバリ（イラン＝ロンドン五輪７位）と対戦。試合進行がしっかりしておらず、急に試合をすることになったハンディがあったものの、勝たねばならない相手に負けてしまった。この黒星に落ち込むことなく、その後を４連勝して世界で通じる実力を見せたが、「全勝が目標でしたから」と満足はできない。

　だが、世界の強豪とリーグ戦で闘えたことは「いい経験になった」と振り返る。何よりも、レスリングが国技というイランで試合ができたことは大きかった。イランで試合をした選手のだれもが口にすることだが、超満員の熱狂の中で試合ができるのは「レスリング選手としての誇りを感じる」こと。リオデジャネイロ五輪を目指すにあたり、大きなエネルギーとなったことは間違いない。

■昨年の試練を飛躍につなげられるか

　前田はこの冬の遠征を「１年間の成果が試される遠征でした」と振り返る。昨年は、前年までの所属先との契約が終わり、至学館大職員として愛知県に在住することになった。同大学の選手の指導をしながらの練習となり、母校・日体大で多くの選手相手に練習に集中できる環境ではなくなった。

全日本選手権へ向けて優遇をもらうなど一般職員とは違ったが、練習の時間や内容を工夫しながらやっていかなければならなかった。「試練だったと思います」。その中でも全日本王者に輝き、海外でも世界トップ選手と互角近い試合ができたのは、気持ちをしっかり持てたがゆえだろう。

　世界王者に輝くには、自我を確立し、一本立ちできていなければならないのは言うまでもない。「監督やコーチの言うことを素直に聞く選手では、世界王者や五輪王者にはなれない」とも言われ、自分で考える力が必要になってくる。この１年間の経験は、前田を大きく成長させてくれたはずだ。

　クリナップ入社によって、再び日体大のハイレベルの練習環境の中に加わって実力アップをはかることになった。４月５日にはクリナップの社員が1000人くらいが参加した懇親会が行われ、アジア選手権代表として激励を受けた。「多くの応援を受け、こたえなければならないと思いました」。

　選手生活の支えができ、精神面で一回りも二回りも大きくなった前田。日本チームをけん引する闘いが期待される。